La radiactividad es la desintegración espontánea de núcleos atómicos mediante la emisión de partículas alfa y partículas beta y de rayos x y rayos gamma. Este fenómeno fue descubierto en 1896(hasta este año, se pensaba que el átomo era una partícula indivisible) por Antoine Henri Becquerel, quien estaba estudiando la fluorescencia con el uranio, y al olvidárselo en un cajón de su mesa junto con una película fotográfica, la que se veló sin exposición a ninguna luz, y, también comprobó que podían descargar un electroescopio. En 1898, Marie y Pierre Curie dedujeron que la radiactividad es un fenómeno asociado a los átomos e independiente de su estado físico o químico.
Pronto se reconoció que la radiactividad era una fuente de energía más potente que ninguna de las conocidas. Los Curie establecieron que 1 gramo de radio desprende unos 420 julios de energía cada hora. Este efecto continúa hora tras hora y año tras año.
Tras estos descubrimientos, la radiactividad atrajo la atención de científicos de todo el mundo. En las décadas siguientes se investigaron a fondo muchos aspectos del fenómeno.
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